La revista Harper’s Weekly, del 22 de julio de 1865, publicó una fotografía en forma de grabado de Alexander Gardner del ahorcamiento de Mary Surratt, Lewis Powell, David Herold y George Atzerodt, quienes fueron condenados por conspirar en el asesinato del presidente Abraham Lincoln. En la imagen se aprecia un macabro acontecimiento que atrajo a una multitud de espectadores, transformando la ejecución en un triste espectáculo. Esta escena se asemeja a las ejecuciones públicas realizadas con guillotina en Francia durante la Revolución o mediante garrote vil en el Estado español. Hoy en día, las ejecuciones públicas persisten en algunos países y, gracias a los medios de comunicación como la televisión y las redes sociales, tienen una difusión aún mayor.
Ahorcamiento de Mary Surratt, Lewis Powell, David Herold y George Atzerodt, condenados por conspirar en el asesinato del presidente Abraham Lincoln. Harper’s Weekly, 22 de julio de 1865. University of Michigan Library.
Retrato de Michele Angiolillo publicado en la portada el 12 de agosto de 1897 en el periódico francés L’Intransigeant. Bibliothèque nationale de France
El domingo 8 de agosto de 1897, en el balneario de Santa Águeda en Arrasate, el presidente del Gobierno español, Antonio Cánovas del Castillo, disfrutaba de unos días de descanso. El anarquista de origen italiano Michel Angiolillo también se encontraba registrado en el balneario con el nombre falso de Emilio Rinaldini, haciéndose pasar por corresponsal del periódico italiano Il Popolo. Mientras Cánovas estaba sentado leyendo la prensa, el periódico La Epoca, el anarquista italiano Michele Angiolillo se le acercó y, sin previo aviso, disparó tres veces, provocando su muerte. En ese momento, aproximadamente treinta policías y guardias civiles se encargaban de la seguridad del presidente en el balneario. Angiolillo fue detenido en el lugar y, posteriormente, sometido a un juicio militar que lo condenó a muerte. Durante el juicio, Angiolillo argumentó que su acción se justificaba por las detenciones y torturas infligidas a militantes anarquistas, así como por la posterior ejecución de algunos de ellos y el encarcelamiento y deportación de otros en los denominados Procesos de Montjuïc , donde más de 400 personas fueron detenidas[1]. Hubo una campaña internacional en contra del proceso por las torturas y malos tratos recibidos por los detenidos, apoyada por escritores como Miguel de Unamuno, José Martínez Ruiz (Azorín), Pío Baroja y Ramiro de Maeztu[2].
El 20 de agosto de ese mismo año, Michele Angiolillo fue ejecutado de manera brutal mediante garrote vil en la prisión de Bergara, en la provincia de Gipuzkoa. Antes del último suspiro Angiolillo alzó su voz con un grito de libertad “¡Germinal!”. La serie de fotografías que documentan este momento es impactante y estremecedora; muestra al verdugo en el acto de ejecutar a su víctima, mientras unos miembros del ejército observan con indiferencia. Este instrumento de tortura y ejecución fue utilizado por el Estado español hasta 1974. La imagen que acompaña este artículo es parte de un reportaje realizado por el fotógrafo aficionado donostiarra Ubaldo Brunet Goitia (1872-1914), quien tenía 25 años en aquel entonces. Diversos artículos periodísticos a lo largo de los años indican que las fotografías fueron tomadas desde una ventana, de manera clandestina, sin que las autoridades tuvieran conocimiento de la presencia del fotógrafo.
No sabemos las circunstancias en que se hicieron las fotografías. El padre de Ubaldo Brunet fue un reconocido fotógrafo aficionado e industrial donostiarra, José Brunet y Bermingham (1836-1891). Sus fotografías abordaron la transformación de la capital guipuzcoana, sobre todo en el último cuarto del siglo XIX. Descendiente de una familia catalana, fue uno de los promotores de la Compañía del Tranvía en San Sebastián y de la papelera La Esperanza, entre otras empresas. El abuelo y bisabuelo de Ubaldo fueron asimismo alcaldes de Donostia.
Ejecución de Michele Angiolillo el 20 de agosto de 1897 en la cárcel de Bergara. Fotografía de Ubaldo Brunet Goitia. Archivo Real y General de Navarra.
Una página histórica fotografiada: “La ejecución de Angiolillo. Rafael Salillas”. Nueva York, París, 1908. Fondo Fundación FBS.
Entre los fondos bibliográficos de la Fundación FBS se encuentra una publicación editada en 1908, escrita por el médico y criminólogo perteneciente a la Dirección General de Prisiones, Rafael Salillas (1854-1923), que llevaba por título Una página histórica fotografiada. La ejecución de Angiolillo. En esta obra, Salillas analiza las fotografías que conforman el reportaje, examinando detalladamente cada movimiento del verdugo Gregorio Mayoral, de Michele Angiolillo y de los soldados que lo custodian, así como, una vez muerto, la aparición del médico para confirmar el hecho. El autor describe el momento de la ejecución con una frialdad casi perversa, resaltando la crudeza y el dramatismo que las imágenes capturan.
Estas fotografías no solo son testigos mudos de acontecimientos históricos, sino que también actúan como poderosos recordatorios del impacto que tienen las imágenes en la memoria colectiva. A través de fotógrafos como Ubaldo Brunet Goitia, se revela no solo la brutalidad de ciertos momentos, sino también la capacidad de la fotografía para inmortalizar la realidad, provocando reflexión y evocando emociones profundas.
La ejecución de Angiolillo y la difusión de las fotografías de su muerte también pusieron de relieve la brutalidad del sistema de justicia español de la época. El garrote vil fue un método de ejecución utilizado hasta 1974 y conocido por su crueldad.
En resumen, la historia de Michele Angiolillo, y su posterior ejecución, capturada en imágenes por Ubaldo Brunet Goitia, nos ofrecen una ventana a los conflictos y tensiones de un estado en transformación. Estas fotografías no solo documentan un hecho histórico, sino que también nos invitan a reflexionar sobre las luchas por la justicia y la libertad, y el poder de la imagen para mantener viva la memoria colectiva.
Juantxo Egaña
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[1] El Día, Madrid, 9 de agosto de 1897
[2] Los escritores españoles ante el proceso de Montjuich». Rafael Pérez de la Dehesa. Actas del III Congreso de la Asociación Internacional de Hispanistas. 1968